home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 050790 / 0507007.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.3 KB  |  79 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 43NICARAGUAChamorro Takes a Chance
  2.  
  3.  
  4. Was the newly inaugurated President right to retain Sandinista
  5. commander Humberto Ortega as head of the armed forces?
  6.  
  7.  
  8.     Resplendent in uniform, four gold stars on each shoulder,
  9. General Humberto Ortega looked out of place in the sea of
  10. tuxedoes and flowing gowns at the inauguration-night fiesta. Yet
  11. thanks to his rank, Ortega was very much on the inside of
  12. President Violeta Chamorro's government.
  13.  
  14.     The new Nicaraguan leader's decision to retain him shook
  15. the hours-old administration. When they learned that Daniel
  16. Ortega's younger brother, one of the ruling Sandinista
  17. comandantes for ten years, would temporarily head the armed
  18. forces, two able men Chamorro had tapped as Cabinet Ministers
  19. backed out. The move also angered leaders of 10,000 armed contra
  20. rebels lurking in the hills, who accused the President of
  21. breaking her promise to strip Humberto of his stripes.
  22.  
  23.     The decision caused heartburn in Washington too. Assistant
  24. Secretary of State Bernard Aronson warned that keeping Ortega in
  25. uniform might endanger a $300 million U.S. aid package. By last
  26. week, however, the threats had melted. Said a State Department
  27. official: "We have micromanaged opposition politics there for
  28. so long that it's hard for us to let go. There are good pro and
  29. con arguments for what she's done."
  30.  
  31.     The pro arguments look stronger than the con. The best
  32. reason for keeping Ortega is that it may silence the
  33. Sandinistas. Sulky after their electoral thrashing in February,
  34. the comandantes ordered public employees to strike and sent
  35. thugs to chant outside Chamorro's home. But with one of their
  36. own running the army, they have reason to act responsibly.
  37.  
  38.     Naturally the Defense Minister who led the fight against
  39. the contras for a decade is distrusted by the majority who
  40. elected Chamorro. But last week Humberto was a model of piety.
  41. "I am here in a provisional capacity," he said. "Decisions
  42. regarding our [military] institution are made by the current
  43. President."
  44.  
  45.     In fact, Chamorro had her arm twisted by her savvy
  46. son-in-law Antonio Lacayo, who met almost daily with Humberto to
  47. discuss the transfer of power. Lacayo convinced the President
  48. that the Sandinistas, if ignored, would create major problems.
  49. To placate them, she would be wise to keep Humberto on board.
  50.  
  51.     The general's presence until June, when the contras have
  52. promised to demobilize, may be the best guarantee that they will
  53. disarm. But Ortega will also have the job of gutting the army
  54. from 70,000 men to around 20,000. His credentials should help,
  55. as long as he obeys orders. Who else could bloodlessly throw
  56. seasoned party fighters out of work and make those who remain
  57. respect civilian authority?
  58.  
  59.     Gilberto Cuadra, who refused to be Transportation Minister
  60. after learning of Ortega's appointment, cannot forgive Chamorro.
  61. Says he: "We know how they act. I'd rather not get in a cage
  62. with a tiger that eats everyone who's been inside." Chamorro had
  63. rejected that understandable fear in favor of the larger goal
  64. of reconciliation. But she and her advisers must be on the
  65. lookout for betrayal, and if it occurs, Humberto Ortega will
  66. arrive at his next cocktail party in civvies.
  67.  
  68.  
  69. By John Moody/Managua.
  70.  
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.